Мессенджеры — это программы, предназначенные для обмена мгновенными сообщениями. В начале возникновения такого рода программ в их функции входило только способность передачи коротких текстовых сообщений в режиме неформатированного текста. В этих своих качествах они были по сути развитием почтовых программ. В отличии от последних они могли передавать текстовые сообщения в реальном онлайн режиме.

Вместе с эволюцией программного обеспечения, интернет-технологий и самих компьютеров, как средств коммуникационных возможностей, в функции программы вошла и способность обмена звуковыми потоками, а в последующем и передача видео. В некоторых современных программах из группы месенджеров есть и дополнительные функции, такие как совместные действия на рабочем столе, интерактивные игры и тому подобное. Клиенты обмена сообщениями используют соответствующие сети для их функционирования, такие как ICQ, YAHOO, MSN, и так далее.

Самый распространённый и давно укрепившийся на информационном рынке — это ICQ-протокол. По его имени все программы-месенджеры часто называют «аськами», что стало уже нарицательным для такого рода программного обеспечения, хотя каждому из протоколов соответствует свой программный продукт. В виду наличия правообладателя на каждый вид сети обмена сообщениями поддержка сразу нескольких протоколов по одному аккаунту не предусмотрена, но в то же время каждая программа поддерживает работу в любом протоколе при условии регистрации в каждом отдельного аккаунта. При этом надо уточнить, что периодически собственник сети обмена сообщениями вносит изменения в структуру протокола сети и месенджеры от сторонних производителей программного обеспечения могут испытывать проблемы с функционированием. Впрочем в более новые версии таких программ производитель вносит необходимые изменения для поддержки их исправной работы.

По степени отношения к операционной системе, на которой они базируются программы-месенджеры могут быть обычными и мобильными, то есть рассчитанными на работу на всевозможных мобильных устройства в соответствующих мобильных операционных системах, таких как Symbian OS, Windows Mobile, и несколько позже появившихся мобильных операционных системах IPhone OS и Android. Для персональных компьютеров клиенты подразделяются на месенджеры для операционной системы Windows, MacOs и Linux. К слову сказать последняя операционная система является открытой и свободной для бесплатного пользования. Программное обеспечение на такой системе как правило тоже свободное.