Оптический кабель предназначен для передачи на высокой скорости большого объема информации на значительные расстояния.

Благодаря тому, что данные в цифровом виде распространяются по оптическим волокнам как световые импульсы, достигается высокая надежность такой передачи данных. Это касается как невозможности их перехвата, так и защищенности от электромагнитных и перекрестных помех. Если же с кабелем возникнут какие-либо проблемы – оперативная сварка оптоволокна всегда их решит в кратчайшие сроки.

Оптическое волокно представляет собой очень тонкий цилиндр из стекла, носящий название «жила», который покрыт слоем стекла (оболочкой) с отличающимся от жилы коэффициентом преломления. Иногда стекло заменяется пластиком, такой кабель дешевле и более удобен при прокладке, однако имеет ряд ограничений. В частности, он способен передавать данные на значительно меньшие расстояния, нежели кабель со стеклянным оптоволокном.

Так как каждое оптоволокно может передавать данные только в одном направлении, кабель делают из двух волокон, первое из которых служит для приема, а второе – для передачи данных. Чтобы уберечь хрупкие волокна от изломов, их защищают пластиковой оболочкой, а для увеличения прочности сверху покрывают металлической или кевларовой оплеткой.

Оптический кабель нечувствителен к погодным условиям – влажности, статическому электричеству, перепадам температур, поэтому хорошо подходит для прокладывания сетевых магистралей. Еще одним его преимуществом по сравнению с медным кабелем, является повышенная секретность передаваемых данных.

Основным недостатком оптического кабеля является, прежде всего, дороговизна его закупки, прокладывания и эксплуатации. Тем не менее, в последнее время разница в стоимости между медным и оптическим кабелем постепенно сглаживается и продажа оптического кабеля занимает все большую часть рынка. Кроме того, при разводке и присоединению коннекторов от специалистов требуются специальные технические навыки и принципиально отличающийся инструмент.

Различают два типа волокон – одномодовый и мультимодовый. Их отличие объясняется различными режимами пропускания световых лучей. Одномодовые волокна обеспечивают значительно более низкий уровень потерь, но очень сложны в производстве, и как следствие, намного дороже, нежели многомодовые. Как правило, при создании сетей сейчас используется мультимодовое оптоволокно, использование одномодового волокна имеет смысл только для передачи данных на расстояние более 10 километров.